Les lancements réguliers de ravitaillement permettent aux astronautes à bord de l’ISS de se ravitailler en nourriture relativement fraîche, mais à ce jour, un vol vers Mars ne peut profiter de tels privilèges.
Si nous allons un jour visiter des planètes lointaines, nous aurons besoin d’un réfrigérateur ultra performant. Les chercheurs de l’Université Purdue travaillent d’arrache-pied pour en tester un qui fonctionne durant des dizaines d’années, sans tomber en panne.
Une version sans huile du réfrigérateur traditionnel
Vous pensez peut-être que rien n’empêche un réfrigérateur ordinaire de fonctionner dans l’espace. Il aspire la chaleur et emmagasine de l’air froid à l’intérieur. Simple, non? Mais les réfrigérateurs dépendent de la gravité pour distribuer l’huile à travers le système de compresseur qui régule la température, de sorte que dans l’espace, ces systèmes ne fonctionnent pas ou se décomposent rapidement.
Les chercheurs de Purdue et le fabricant Air Squared ont développé un réfrigérateur sans huile qui fonctionnera quelle que soit la gravité a indiqué Techcrunch. Il a été financé par le programme SBIR de la NASA , qui attribue de l’argent à des petites entreprises prometteuses et à des expériences afin de les aider à se préparer lors de prochaines missions d’exploration.
La gravité, un problème de taille pour les appareils conventionnels
«Le fait que les cycles de réfrigération aient fonctionné en continu en microgravité pendant les tests sans aucun problème apparent indique que notre conception est un très bon début», a déclaré Leon Brendel, Ph.D. étudiant dans l’équipe.
Ce test de microgravité à court terme (le prototype n’était en apesanteur que pendant 20 secondes) a déjà aidé à résoudre un problème de taille : celui d’être sur que les habitants de la station spatiale pourront avoir prochainement un réfrigérateur contenant de la nourriture fraiche.
Bien que la perspective de boissons froides et de repas congelés (mais pas lyophilisés) soit alléchante, un réfrigérateur normal pourrait également être utilisé pour toutes sortes de travaux scientifiques.
Les expériences qui nécessitent actuellement des environnements froids utilisent soit des mécanismes de refroidissement complexes et à petite échelle, soit des conditions spatiales proches du zéro absolu souligne la même source.
L’analyse des données collectées sur les vols est en cours, mais le succès de ce premier grand test valide à la fois l’approche et l’exécution du frigo spatial. La prochaine étape consiste à déterminer comment cela pourrait fonctionner dans l’espace limité et la microgravité continue de l’ISS.