Un vaisseau spatial lancé par la NASA a fait ce que l’on croyait autrefois impossible. Le 28 avril, la sonde solaire « Parker » est entrée avec succès dans la couronne solaire, un environnement extrême d’environ 1 millions de degrés Celsius.
Un moment historique selon les ingénieurs
Un article scientifique décrivant cette prouesse été publié dans les Physical Review Letters. Le moment historique a été atteint grâce à une large collaboration de scientifiques et d’ingénieurs, dont des membres du Centre astrophysique de Harvard.
La sonde envoyée est capable de recueillir des particules de l’atmosphère du Soleil qui ont aidé les scientifiques à vérifier que le vaisseau spatial avait effectivement traversé la couronne.
Apprendre comment fonctionne le Soleil
« Le but de toute cette mission est d’apprendre comment fonctionne le Soleil « , a déclaré Michael Stevens, astrophysicien. « La seule façon est que le vaisseau spatial franchisse la frontière extérieure, que les scientifiques appellent le point d’Alfven. Ainsi, une partie fondamentale de cette mission est de pouvoir mesurer si nous avons ou non franchi ce point critique. »
La couronne est la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil où de puissants champs magnétiques lient le plasma et empêchent les vents solaires turbulents de s’échapper. Le point d’Alfven se situe lorsque les vents solaires dépassent une vitesse critique et peuvent se libérer de la couronne et des champs magnétiques du Soleil. Avant le 28 avril, le vaisseau spatial volait juste au-delà de ce point.
De nombreux mystères de l’espace à résoudre
Selon les données recueillies par la sonde, le vaisseau spatial est entré dans la couronne trois fois le 28 avril, à un moment donné pendant cinq heures maximum.
Pour éviter la dégradation, l’appareil est construit avec des matériaux qui ont des points de fusion élevés, comme le tungstène, le niobium, le molybdène et le saphir.
Mais le succès de la Parker Solar Probe représente bien plus qu’une innovation technologique. Il existe de nombreux mystères concernant l’étoile la plus proche de la Terre que la sonde pourra aider à résoudre.